Die juristische Fakultät von Vermont kann ein umstrittenes Wandgemälde verbergen, das Sklaverei und Gerichtsurteile darstellt

Ein Künstler aus Vermont hat seinen Rechtsstreit verloren, als er eine juristische Fakultät dazu zwingen wollte, ein Wandgemälde auszustellen, das versklavte Schwarze in einem Stil darstellt, den Kritiker als „karikaturistisch“ und „rassistisch“ bezeichnen.

Sam Kerson, 76, ein multidisziplinärer Künstler und Theaterregisseur, der sagt, seine Arbeit konzentriere sich auf soziale Gerechtigkeit, verklagte im Jahr 2020 die Vermont Law and Graduate School in South Royalton, Vermont, nachdem die Schulleitung stoffbezogene Paneele aufgestellt hatte, um seine zu verbergen Kunstwerk – eine Reaktion auf die Gegenreaktion auf die Darstellung versklavter Afrikaner in Gerichtsdokumenten, die Kritiker als „fast animalischen Stil“ mit übertriebenen Gesichtszügen und Körperbau beschrieben haben.

Kersons Anwälte hatten argumentiert, dass das Abdecken des Wandgemäldes gegen ein Gesetz von 1990 verstoße, das lebenden Künstlern das Recht einräumt, ihre Werke vor Zerstörung oder Veränderung zu schützen. Doch am 18. August stellte sich ein aus drei Richtern bestehendes Gremium des Berufungsgerichts der Vereinigten Staaten für den zweiten Gerichtsbezirk auf die Seite der Schule und bestätigte eine Entscheidung des Bezirksgerichts und entschied, dass „bloßes Verbergen der Wandmalereien sie weder ‚verändert‘ noch ‚zerstört‘“.

Kersons Anwalt Steven Hyman nannte das Urteil einen Fehler und sagte gegenüber CNN, er betrachte die Gegenreaktion als „Teil der Abbruchkultur, die wir erleben“.

Er sagte, sein Mandant werde darüber diskutieren, ob er seinen Rechtsstreit vor den Obersten Gerichtshof bringen solle.

Das Wandgemälde „The Underground Railroad, Vermont and the Fugitive Slave“ steht seit langem im Mittelpunkt der Kontroversen unter den Schülern der Schule und in der breiteren Gemeinschaft.

1993 malte Kerson die beiden großen Tafeln des Wandgemäldes direkt an die Wände eines Konferenzraums und Lernzentrums auf dem Campus der Schule. Jedes bunte Panel ist 24 Fuß lang. Der erste Teil schildert die Gräueltaten der Sklaverei – darunter die Gefangennahme von Menschen in Afrika, die Brutalität eines Sklavenmarktes – und endet mit einem Sklavenaufstand. Das zweite Panel zeigt Bilder der Abolitionisten Harriet Beecher Stowe, John Brown und Harriet Tubman sowie von Vermontern, die ehemals versklavten Menschen Hilfe leisten.

Die geisterhaften Kunstwerke von Gary Simmons sind reich an Geschichte und Rasse und zeitlos – und nur allzu aktuell

„Bei dem Wandgemälde geht es um Befreiung“, sagte Kerson gegenüber CNN. „Alle Menschen aus Afrika, die auf der Sklaverei-Tafel abgebildet sind, befreien sich selbst … indem sie das große Risiko und den strahlenden Marsch nach Norden auf sich nehmen und sagen: ‚Dieser Stern steht nördlich von hier und bei Gott, wir werden ihm folgen!‘ Das ist nicht rassistisch.“

Trotz der Absichten des Künstlers waren Schüler und Gemeindemitglieder jedoch anderer Meinung und meldeten seit mehr als zwei Jahrzehnten Einwände gegen das Kunstwerk bei der Schulleitung an. Wie in Gerichtsdokumenten zitiert, werfen Kritiker vor, dass die Darstellungen versklavter Menschen „Sambo“-artig seien und Afrikaner „in einem karikaturistischen, fast animalischen Stil“ mit übertriebenen Gesichtszügen und vergrößerten Muskeln dargestellt würden.

Als Reaktion auf die Gegenreaktion sagte Rob Smolla, Präsident der Vermont Law and Graduate School, dass 2014 eine Gedenktafel angebracht wurde, um das Wandgemälde und seine Botschaft zu erklären. Darin hieß es unter anderem, dass es „die Absicht ist, die beschämende Geschichte der Sklaverei sowie Vermonts Rolle bei der U-Bahn darzustellen“. Aber, sagte er, der Widerstand gegen das Kunstwerk habe im Jahr 2020 angesichts einer landesweiten Auseinandersetzung mit rassistischen Symbolen wie Statuen der Konföderierten ihren Höhepunkt erreicht.

Die Schule bot Kerson zunächst an, sein Werk entfernen zu lassen – da das Wandgemälde jedoch direkt auf Felsplatten gemalt worden war, erwies sich dies als unmöglich. (Bis zu diesem Punkt schließt das Gerichtsurteil mit der Anmerkung, dass „nichts in unserer heutigen Entscheidung die Parteien daran hindert, einen Weg zu finden, (die Gemälde) zu befreien … um sie als Kunstgegenstände auf eine für alle angenehme Weise zu bewahren.“ ")

Letztendlich beschloss die Schule, mit Stoff überzogene Paneele versetzt zur Wand anzubringen, um die Paneele des Wandgemäldes dauerhaft zu verbergen, ohne sie zu zerstören.

Kerson erhob Einspruch gegen die Entscheidung der Schule und reichte Klage ein. In den Jahren, seit das Wandgemälde gemalt wurde, ist er nach Kanada gezogen, hat aber nicht aufgehört, dafür zu kämpfen, dass das Werk ausgestellt wird. „Das Wandgemälde existiert nicht ohne seine Beziehung zum Betrachter“, sagte Kerson. Durch die Vertuschung, so argumentierte er, „wird es dysfunktional gemacht, es ist, als würde man es übermalen.“

Justin Barnard, ein Anwalt der Vermont Law and Graduate School, sagte gegenüber CNN, es gebe „keinen Groll“ gegenüber dem Künstler.

„Wenn Sie die Kultur einer anderen Person darstellen und einen gleichmäßigen Trommelschlag auf deren Darstellung hören, dann reagieren Sie und hören auf die Stimmen derer, deren Körper dargestellt werden“, sagte er.